Quelle est la différence entre l'imparfait et le passé composé ?

L'imparfait décrit une situation, un décor, une durée ou une habitude dans le passé, sans marquer le début ni la fin. Le passé composé exprime une action ponctuelle et achevée qui fait avancer le récit. Exemple : « Il dormait (imparfait) quand le téléphone a sonné (passé composé). »

Quand utiliser le passé composé ?

On emploie le passé composé pour une action ponctuelle, achevée, qui survient à un moment précis (« soudain, le téléphone a sonné », « elle est arrivée à huit heures »). Il se forme avec l'auxiliaire être ou avoir au présent suivi du participe passé.

Comment choisir entre imparfait et passé composé dans un récit ?

Dans un récit, l'imparfait sert de toile de fond (le décor, ce qui dure) et le passé composé marque les événements qui surviennent. Un repère : l'imparfait répond à « quel était le décor ? », le passé composé à « que s'est-il passé ? ».

Conjugaison

Imparfait ou passé composé ?

Q: Quand utiliser l'imparfait ?

On emploie l'imparfait pour décrire le décor (« il faisait nuit »), une action qui dure (« la pluie tombait ») ou une habitude répétée (« chaque été, nous allions à la mer »). Ses terminaisons sont toujours -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Mis à jour le 3 juillet 2026

L'imparfait et le passé composé sont les deux temps du passé les plus utilisés, à l'oral comme dans les récits. Ils ne s'emploient pas au hasard : l'imparfait plante le décor et exprime la durée ou l'habitude, tandis que le passé composé rapporte une action précise et achevée. Bien les distinguer, c'est donner du relief à un récit et éviter les fautes de temps en dictée.

Schéma en trois étapes pour repérer, appliquer et vérifier la règle « Imparfait ou passé composé ». — Un aide-mémoire visuel pour appliquer la règle « Imparfait ou passé composé » avant de passer aux exemples et au mini-exercice.

À quoi sert l'imparfait ?

L'imparfait décrit une situation passée sans en marquer le début ni la fin : le décor (« il faisait nuit »), une action qui dure (« la pluie tombait »), ou une habitude répétée (« chaque été, nous allions à la mer »). Ses terminaisons sont toujours les mêmes : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

À quoi sert le passé composé ?

Le passé composé exprime une action ponctuelle et achevée, qui fait avancer le récit : « soudain, le téléphone a sonné », « elle est arrivée à huit heures ». Il se forme avec l'auxiliaire être ou avoir au présent, suivi du participe passé du verbe.

Comment choisir entre les deux ?

Dans un même récit, l'imparfait sert de toile de fond et le passé composé marque les événements qui surviennent : « Il dormait (décor, imparfait) quand un bruit l'a réveillé (action, passé composé). » Le repère le plus simple : l'imparfait répond à la question « quel était le décor ? », le passé composé à « que s'est-il passé ? ».

Exemples corrects et incorrects

Correct	Incorrect	Pourquoi
Tous les soirs, il lisait une histoire.	Tous les soirs, il a lu une histoire.	Habitude répétée → imparfait
Hier, elle a pris le train.	Hier, elle prenait le train.	Action ponctuelle et datée → passé composé
Il faisait beau ce matin-là.	Il a fait beau ce matin-là.	Décor, description → imparfait
Nous avons visité le musée samedi.	Nous visitions le musée samedi.	Événement précis et terminé → passé composé
Elle dormait quand l'orage a éclaté.	Elle a dormi quand l'orage éclatait.	Décor (imparfait) + action soudaine (passé composé)

Astuce mnémotechnique

Fiez-vous aux mots-repères. L'imparfait aime la durée et la répétition : souvent, tous les jours, pendant que, autrefois, chaque…. Le passé composé accompagne le ponctuel : soudain, tout à coup, hier, une fois, à ce moment-là. Repérez ces indices avant de choisir le temps.